おかしな夜
「甘いものはお好き？」
そう言って差し出されたトレイの上には、透明な砂糖のまぶされた、赤いゼリィが乗っていた。
ゼリィといっても冷たく冷やされたゼリーではない。常温で口に入れる、 あの少し固［かた］めな、ねちゃりとした砂糖菓子だ。
喫茶店特有のオレンジ色のランプに照らされたそれは、飾り模様の入った小皿の上で、 小刻みに明かりを反射した。
「あ、ああ。どうも」
言ってそれを手でつかみ、半分口へと放り込む。
噛み千切ったそれは甘く、懐かしい味がした。
出された飲み物を一口すすり、残りの半分も口へ入れると、 手先についた砂糖をぺろりと舐［な］める。
水飴［みずあめ］の、懐かしい甘さ。けれどそれだけではない、どこか鼻の通るような味がする。
その様子をちろりと見て、彼女は口の端を持ち上げた。
「こんな日に、道に迷った人なんて、太らせて食べてしまおうかしら？」
「何だそりゃ？」
冗談めかして告げた彼女は、あら？ と首を傾［かし］げた。
「そういう童話があるのでしょう？ お菓子の家の魔女の話」
「お菓子の家？ 『ヘンゼルとグレーテル』か？」
お菓子の家の出てくる童話など、それぐらいしか知らない。
「そんな題名だったかしら？」
カウンタ越しに立つ彼女は、拭［ふ］いた皿を戻しながらうそぶいた。
閉店の時間は過ぎていたのだろう。左奥の、テーブル席の明かりは消えている。
「だって、ねぇ」
知っているかしら？ と彼女は人の悪い笑みを浮かべた。
「今日は、魔法使いの祭典なのよ？」
軽く告げてエプロンをとる。
そのまま、ランプの加減で明るく映るにんじん色の髪もほどくと、 どこからか黒のケープを取り出し、くるりと肩にかけた。
「おいっ…!?」
客を置いてどこかへ行かれるのかと声をかけたその瞬間、気がつくと彼女の指が鼻先にあった。
「良い夢を。いつかの子供さん」
くらり、と視界が揺れて、唐突［とうとつ］に強い睡魔［すいま］に襲われる。
ただ、笑んだ瞳の深い緑だけが、記憶の欠片［かけら］に残った。
ふぁさり。
彼女が手にしていた大き目の布を肩からかけられる。
「外は寒いのだから、薄着では風邪を引いてしまうわ」
しゃがんで目線を合わせると、大きな安全ピンで合わせを留［と］めてくれた。
「行きましょう」
にんじん色の髪の彼女は、そう言って扉を開けた。
ドアベルの乾いた音と共に冷たい夜気にさらされて、一瞬身をすくめる。 ひやりと纏［まと］いつく空気に混じるのは、かすかな潮の匂い。
鍵を閉めた彼女は、どこからか１本の箒［ほうき］を取り出し、にっこりと笑んで告げた。
「『こちら』の魔女はこれに乗るんですってね」
手招きに誘われて彼女の前に座ると、頭の上から楽しげな声が降って来た。
「さあ、行きましょう。しっかり掴［つか］まっていてね」
「どこへ？」
見上げると彼女は、にっこりと微笑んだ。
「言ったでしょう？ 『今日は魔法使いの祭典だ』って。もちろん、祭典の会場へ」
その言葉と共に、彼女は視線を斜［なな］め上へと向けた。ぐっと持ち上げられる感覚と共に、 足が宙に浮く。
「うわ」
街灯や建物の明かりが、足の下で光る。
少し冷たい風を頬［ほお］で切って、箒は夜空を進んで行った。
彼女に手を引かれて石畳［いしだたみ］の上を歩く。
人が多くて、あちこちで笑い声が上がっている。
頭の上には、ぼんやりと光る明かりが宙にふんわりと浮かんでいた。
飲み物を手に話す人々。ペットを連れている人も多い。
「さわら」
彼女が声をかけたのは、長くうねる髪の女の人だった。それは、暗い中でも印象的で、 強い金の光を集めたような色をしている。
「遅かったわね、玻音［はね］。…何？ この子」
こちらに注意を向けられて、思わず半歩後ずさった。
「かわいいでしょう？ 迷子さんなのですって。うちに来たから、連れて来てみたの」
ね？ と首をかしげられる。
金色の女の人の視線に、彼女の手をぎゅっと握［にぎ］った。
「ふーん？」
訝［いぶか］しげな視線は、けれどあっけなく緩［ゆる］んで、口の端［は］に笑みがのせられた。
「ま、いいわ。こっちは子供の祭りでもあるんでしょう？」
せっかくだから、楽しんでみれば？
言って女の人は、ウインクをひとつくれた。
ざわめく人とぼんやりとした明かり。
少し先では、明るい音楽に合わせて水の踊［おど］りが催［もよお］されていた。
「はい」
差し出されたのは、大きな綿菓子［わたがし］だった。
ふわふわふとしたそれは、虹色に色づいている。
「いいの？」
びっくりして見上げると、彼女の笑顔に出会った。
「ええ。ここにあるものは、好きに食べていいのよ」
長いテーブルに並ぶ料理はきれいで。でも、 それよりも銀のプレートに盛られたお菓子がさっきからずっと気になっていた。
何色あるのかわからないくらいのカラフルなビーンズ。
チョコレートのかかったビスケット。ポテトのチップスに果物まで。
綿菓子を食べ終えると、それらへと手をのばす。
どれも外れなんてなくて、美味［おい］しくて。温かいクレープにかぶりつくと、 甘い南の国のフルーツが中に巻かれていた。 こんなにたくさん甘いものを食べたのは久しぶりで。
りんごのジュースをもらって、ほぅ、と息をつくと、 見上げた彼女は紅［あか］い飲み物を口にしていた。
「なぁに？ それ」
「これ？ ワインよ。とっておきなのですって」
あんまり美味しそうに飲むから。
「ちょうだい」
ねだってみたら、彼女はあら？ と小首を傾［かし］げた。
一口［ひとくち］だけね、と手渡されたグラスは、力を入れると割れそうで、そっと、 でも落とさないように気をつけて持つ。
たぷりと揺れるそれをそうっと一口、口に含んだ。
「☆％！＄Я＊И〜？」
びっくりしすぎてごくんと飲み込んだけれど。
「あらあら、大丈夫？」
けほけほと噎［む］せる背中をさすってくれて。
「…おいしくない。」
涙目で言うと、彼女は一瞬きょとりとして。
「ま、いつかね」
言ってにっこりと微笑まれた。
花火が上がって、周りのざわめきがよりいっそう大きくなった時。
「おいでなさい」
手を引かれて連れて行かれたのは、ざわめきから少し離れた場所［ところ］。
「あの花火が終われば、祭典はお終いなの。だから、今日しか使えない、 今日だから使える魔法［プレゼント］をあげましょう」
今日は特別な日なのよ？ と彼女は言った。
「両手を出して」
手のひらを上にして出した手の上に、彼女の両手がかざされる。
歌うように、彼女は知らない言葉を紡［つむ］いで。
「うわ」
生まれたのは、光。
手の上で、きらきらと眩［まぶ］しいほどに輝［かがや］く。
予想外の贈り物［プレゼント］はすごくきれいで、夢中になって見入っていた。
「それは、貴方［あなた］の『星』」
覚えていて、と彼女は言った。
「貴方の『星』は、ずっと貴方と共に在［あ］るから」
消えたりしないから、と。
そして。
「おやすみなさい」
最後の花火の音と共に、彼女はそう、告げた。
（ん……）
居心地［いごこち］の良い体勢［たいせい］をとろうと、身体［からだ］をよじる。
妙［みょう］に硬［かた］い感覚。足も、膝［ひざ］がずっと曲がっているような……？
「あ゛……？」
目覚めたのは、ベンチの上だった。
どうやら駅の待合所らしい。
どうして自分がここにいるのか状況が把握できなくて、起き上がったまま記憶をたどる。
あれは、夢だったのだろうか？
子供になって、魔法使いの祭典に行って。
けれど夢にしてはやけにリアルな……。
ふと、何かを握［にぎ］っていた手を開く。
きらり、と何かが光って消えた。
頭の中を掠［かす］めるのは。
（『星』…？）
彼女にもらった？
『消えたりしないから』
耳に残る、彼女の声。
何故［なぜ］か、オレンジの光の下で食べたはずの奇妙なゼリィの味がまだ、 残っている気がした。
The End.
あとがき…らしきもの。
３年越しですか。…ですか（謎）？
やっと書けました。ハロウィン企画話。
ハロウィンらしくないですが、でも気持ちはハロウィンで。
ウチの子たちで魔女といえばさわらと玻音さんッ。
とかいうことで、「Double×２」関連話？ です。
玻音さんが明るいので、 時間的にはきっと「Double×２」終了後かと。
ゼリィ。
雪山は、あまり常温ゼリィは好きな方ではありません。どちらかと言うと、 スプーンで食べる冷やしたゼリーの方が好みです。
あ、でもヨーグルトと比べるとヨーグルトのが好きかもです。
アロエヨーグルト、美味しいですよねｖ
今回ちょっと悔しかったのが、「掴まる」の漢字。
つくりの『国』の字が『國』の方が好きなのですが、メモ帳で表示できず（涙）。
紙媒体なら、絶対旧字にしてますわッ。
そして今回の挑戦は、一人称のない一人称話。
無茶なものに取り組みました（←何もそんなモノに取り組まなくても…）。
だって、一人称を出したくなかったんですもの。
何はともあれ、魔力の一番強まる夜。夢のような体験はできましたか？
ではまたお目にかかれることを祈って。
2005.10
ＴＯＰ ＣＬＯＳＥ ＮＯＶＥＬＳ ＭＡＩＳＥＴＳＵ