「まだ敏感な姫木にしか影響は出てないのよね」
「はい。他の方がどう、というのは聞いていませんわ」
「…なら、もう少し様子を見ましょう。ミーティングで、何か良い案が出るかもしれないし」
とりあえず部室に戻りましょう。
言って、出入口へと向かおうとしたその時、 １人の生徒が慌［あわただ］しく職員室へと駆け込んで来た。
「先生、救急車を呼んで下さい !!」
ただ事ではない様相で、息を切らしてそう告げる。
「子供がッ !! 腕［うで］が切れて…」
「どうしたの、落ち着きなさい」
入り口近くに席を置く先生が生徒をなだめる。
「多目的ホールで…」
息を切らしながら告げられたその言葉に、南と姫木は顔を見合わせた。
「姫木、部室に行って応援頼むのと、できるだけ強力な封印具をもってきて頂戴［ちょうだい］。 あたしは多目的ホールに戻るわ」
「はい」
姫木の返答を合図に、２人はそれぞれの方向へと動き出した。
職員室を出、南は今来た道を駆け戻る。
多目的ホールに入ると、卓球部員だろうか、２人の生徒が床に倒れ、 その周りを数人ずつの生徒が囲んでしゃがみ込んでいた。
倒れている生徒は、２人とも腕に巻かれた布が赤く染まっている。
そして、その向こう。開け放たれた用具室の扉の前には、一人の子供が佇［たたず］んでいた。 ぎらりとした目がこちらに向いた瞬間。
「 !!」
重い空気が周りを満たし、南は何かが髪をなどったのを感じた。
それが過ぎ去った瞬間、するりと落ちる、茶のひと房［ふさ］。
（な !?）
見ると、刃物で切られたように、すっぱりと伸ばしていた髪の一部がなくなっていた。
感じたのは、空気の圧。
（まさか）
「かまいたち？」
恐る恐る振り向くと、壁の時計にも亀裂［きれつ］が走っていた。
（うわヤバッ !!）
倒れている生徒は、アレに腕を切られたのだろうと想像がつく。
身を守る術を、と南は腰に提［さ］げていた短刀を手に取った。人を傷つけることはできないが、 目に見えない『力』には対処ができる代物だ。
（ココにかまいたちを放つヤツなんていなかったわよね）
焦りながらも、校内の情報を思い浮かべる。
（…ってコトは、やっぱりアレよね）
触れるだけで気分の悪くなった『箱』。
それはぐらいしか心当たりはない。
短刀に何かを感じるのか、子供は南に視線を向けている。そして…
（来るッ !!）
構えた短刀に、力を送る。
空気が変わり…
「きゃっ !?」
圧に弾［はじ］かれ、短刀が多目的ホールの床へと飛んだ。
南に怪我はないものの、次に来れば対処する術はない。
子供が口を開く。
それが笑みの形を成したのを見た瞬間、直感で、「来る」とわかった。
無意識の内に両腕で頭を庇［かば］うようにして、ぎゅっと目を閉じる。
…けれど、思っていた衝撃が待っても待っても来なくて、南は恐る恐る目を開けた。
相変わらず向かいにいる子供。けれど、その表情が目を閉じる前とは違っていた。
腹立たしい何かを睨［にら］むような、そんな表情。
「…かまいたちとはね」
降るように聞こえた穏やかな声に、南ははっと後ろを仰［あお］いだ。
「せんせ…」
そこには、悪霊退治部顧問の稲見［いなみ］先生の姿があった。
「目を、閉じていなさい」
進み、片手を南のまぶたの上に重ねて、稲見教員はそう告げた。
「え？」
『目を、閉じなさい』
抗［あらが］い難［がた］い声が頭の中に直接響いて、南はぎゅっと目をつぶった。
途端、目の裏が赤く見えて、目を閉じていてもわかる程に大量の光が、 ホールに放たれたのだと理解する。
本能的にさらに強く目をつむり、それが収まった頃、そろそろと目を開けた。
倒れている生徒、さらにその周りを取り囲む生徒たち。
変わらない景色の中、あの子供だけが姿を消していた。
「東都さん」
降りかかる声と共に、南はしっかりと札［ふだ］の貼られた小箱を手渡された。
小さいながら、それはずしりと南の両手に乗る。
「その中に、さっきのが入っているんだ。それを、浄化層に納めてきてくれるかな」
稲見先生の真剣な表情に気圧されつつ、南は了承の意を告げた。
「すまないけど、頼むよ」
それを見ると、悪霊退治部顧問は、怪我人の元へと向かって行った。
と同時に、数人の教員が多目的ホールに駆け込んで来て、にわかに騒がしくなった。
（今、あたしがしなくちゃならないのはコレよね）
南は小箱をしっかりと抱えると、多目的ホールを後にした。
「部長」
浄化層へ向かおうとしてすぐに呼び止められて、南はそちらへ顔を向けた。
南の姿を見つけた姫木と柚香が走り寄って来る。
「部長、どうなったんですの？」
不安そうに訊［たず］ねる姫木に、南は小箱を示してみせた。
「アレの中身が出てたみたいなんだけど、稲見先生がコレに封じてくれたわ。 今から浄化層に行くところよ」
南の持つ小箱はきっちりと封がされているせいか、 前の『箱』に触れた時のような嫌な感じは伝わって来ない。
「怪我人は？」
問う柚香に、南は首を振った。
「ごめん。そっちは知らないの。たぶん救急車が来てるんじゃないかしら」
「それも報告書にいるかもしれないわね。わたし、行って来るわ。浄化層の方はお願いね」
「了解。そっちはよろしく。あ、姫木。一緒に浄化層に行く？」
柚香に状況把握を頼み、残った姫木に南はそう問いかけた。
「はい。ご一緒致しますわ」
「じゃ、ね」
「うん」
軽く手を挙げて、３人はそれぞれの方向へと足を向けた。
