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青の森
北の大地の森は深い。未開の地と呼ばれるここ、カムスヴィア大陸では特に。 世界に名の知れた冒険者クローノ＝ミュネスの地図によると、カムスヴィア大陸の西の端、 フィーノ岬とクーベスタ山との間に、青の森は記されている。地図上では小さな森だが、 中に足を踏み入れてみると、ぐるり囲まれる高い木々に圧倒され、 森はどこまでも続いているかのように思われる。
緑の細い葉を茂らす針葉樹。大きな背を持つ木々たちは、槍［やり］のようなその先を、 高く高く空へと向ける。一見静かな森の中は、音が木々に反射され、響いて音源を不確かにする。
そのため、大陸にそびえ立つ「空を支えている」と言われる支柱が見えなければ、 方角すらもつかみにくい。
森に慣れた大人でさえ迷うことがあるのだから、視点の低い子供ならなおさらのこと。 森には獣も多く住む。 迷ったあげくに獣に喰われて亡骸［なきがら］のみが見つかるという場合も少なくない。
だから、森の近くに暮らす大人たちは、口を酸っぱくして子供たちを諌［いさ］める。 森には行ってはいけないのだと。…青の森には、魔女がいるから。
曇った灰色の空。吐く息は白く、赤く染まった頬［ほお］をかすめて流れてゆく。切られるような空気。それにもひるまずに、ただ前を見据えて進んでゆく。時間のわからない明るさの中、ひたすらに平原を歩く。ひらけた地のため、強く吹く風は直［じか］に体に当たり来る。
どれぐらい歩いて来たのだろう。少女はふいに立ち止まった。目の前にあるのは、高い高い、木々。それを見上げて、口を真一文字に引き結ぶ。そしてそのまま、少女は森へと足を踏み入れた。
薄暗い、森。
夏にある、繁る雑草の代わりにあるものは、足を滑［すべ］らす白い雪。 それを踏みしめ奥へと進む。方向を確かめるために、 大陸の中央―――東側にある支柱を振り返ることもしない。ただひたすら、何かを目指し前へ進む。
迷いもなく奥へと進む少女は、けれど正確な道を知っているわけではない。ただ、 求める場所への道の噂［うわさ］を聞くばかり。やがて冷たく透明に流れる川に突き当たり、 少女は上流へと足を向けた。凍ることのない小川の源は、森の中心部にあるのだと誰かが言っていた。
ぎしぎしと、足元の雪が音を立てる。マントすら羽織らずに夏場と同じ、袖［そで］のない、 汚れくたびれたワンピースで進む少女の体は、芯まで冷えている。指先の感覚など、もはやない。
痩［や］せた体にぎろりとした大きな目。赤茶のくせ毛は梳［す］かれた様子もない。 いつ倒れてもおかしくない状態で、それでも奥へ奥へと進む。
ずるり。
足をとられ、雪の上へ倒れ込む。枝に腕を引っかけて、右腕から血がにじみ出た。雪の上に散る、 赤い花。
身を起こした少女はそれに少し眉を寄せ、けれど再び立ち上がると足を進めた。 じくじくする痛みと凍る感覚。足は疲れて重いが、それでも立ち止まることはできない。
『願いを、叶えてくれるんだって』
村で耳にした噂。
青の森の魔女は、どんな願いをも叶えてくれるのだという。
それを聞いた瞬間、少女の胸に灯［ひ］が燈［とも］った。
『それはどんな願いでも』
青の森の魔女ならば。
ぎしり、と雪が鳴る。
木々をかき分けて奥へ奥へと進んだ先に、小川の源が見えた。
こんこんと湧き出る、小さな泉。
がさり。
何かが少女の後ろに躍り出た。しなやかな身体。光る目は濃い緑。
雪の上に足跡を残すそれは、大きな山猫だった。少女と距離をとり、対峙［たいじ］する。
山猫は、少女を値踏みするかのようにじろりと睨［にら］みつけ、 そのまま少女が何も反応を返さないのを悟ると、やがて大きく一声鳴いた。
その瞬間、何か、大きな気配が少女を取り巻いた。
大きな、大きな気配。
まるで、森全体が放っているかのような感じ。
やがてそれは一つに収縮し、少女へと襲いかかった。
「!!」
目を閉じてそれを受け止める。嵐のようなそれが自分の中を駆けめぐったのを感じた後、 再び目を開けると、目の前には変わらず山猫が少女を見据えていた。
山猫に、少女は口を開く。
「望みを叶えてもらいに来たの」
さっきの嵐のような感覚に、山猫はこの森の意志だと知ったから。
「名前が、欲しいの」
少女には、名前がなかったから。拾われた時には、＜捨て子［キマ］＞と呼ばれていたけれど。
山猫の目が光る。瞬間、少女の頭に問いがなされた。
「別に、叶えてもらうのは魔女じゃなくてもいいわ。願いが叶えば、それでいい」
山猫はその答えに、少し目を細めた。
「ええ、いいわ。それが代償ならば」
少女が答えると、山猫は再び鳴き声を上げた。
木々を揺らし、声は森に響く。
「＜森の子供［さわら］＞？ それが、名前？」
頬を紅潮させて少女は問う。
山猫は、ひらりと身をひるがえした。
少女はその後に続く。
森深くへと、二人は消えた。
青の森に『魔女』が誕生したのは、深い雪の日だったという。
The End.
ＢＡＣＫ ＮＯＮＳＥＮＳＥ
ＴＯＰ ＣＬＯＳＥ ＮＯＶＥＬＳ ＭＡＩＳＥＴＳＵ