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「で、姉ちゃんたちは、何で旅なんかしてんの？」
クレイは、葉で包み蒸しにされた料理を広げながらそう言った。
目の前の蒸し料理は、広げられると同時にふわりと湯気が立つ。葉で匂いがつけられた料理は、 何とも言えず、食欲をそそる。
くしくも昼時、人の賑［にぎ］わう食堂。とりあえず昼食をと三人の入った店は、 地元民のクレイの薦［すす］める店だけあって料理が美味しいのはもちろん、 雰囲気も良く値段も手ごろで、二人はすっかり気に入ってしまった。
「あたし達は『白の涙』を探してるのよ。ね、ラーク」
ルナにふられて、ラークは料理を食べながらこくこくと頷［うなず］いた。
「白の、涙？」
「そうよ。白の涙。行方不明中の神器」
ルナの返答に、クレイはわざとらしいくらい大きなため息をついて、 行儀悪くテーブルにひじを乗せた。
「姉ちゃん、それって無理なんじゃねーの？」
「どうして？」
問うルナに、クレイはだって、と顔をしかめた。
「何年も探してても見つかんないし、例え見つかったとしてもそれが本当に神器かどうかわかんのは、 その神器の国のシャーレだけだろ。シャーレったって、他の国のシャーレじゃわかんねーじゃん。 黒のシャーレの『御告げ』もあることだし、 おとなしく『時』が来るのを待った方がいいんじゃねーの？
……まあ、兄ちゃんか姉ちゃんが、 『白のシャーレだ』っていうんなら別だけど。でも白のシャーレって、 神器と同［おんな］じで行方不明中じゃなかったっけ？」
ま、これは極秘らしいけど。
そう言うクレイに、二人は思わず顔を見合わせた。
「……あたし、白のシャーレよ」
「へっ？」
「だから、あたしは、その白のシャーレなのよ。ね、ラーク？」
「そうそう。ちなみに俺は緑のシャーレ」
「え………ええ――――――っっむがっっ」
ルナを指さし、大声を上げるクレイの口を二人は慌［あわ］ててふさいだ。
店にいた客が、何事かと三人の方を向く。一瞬注目を浴びる三人だが、 子供三人の姿に大したことはないと思ったのか、すぐに視線はなくなった。
その様子にラークは詰めていた息を吐き出した。
「クレイーっっ。こんな所で叫ぶなよ」
「ご、ごめん。でも、マジで姉ちゃんが白のシャーレなのか？ 行方不明中の白のシャーレって、 確か二十歳［はたち］前とかって噂［うわさ］だったけど…」
ルナが二十歳前だとは信じられないというクレイに、二人は今までのことを話した。
「そっか。姉ちゃん達は、レイ・ナンシェ様んトコに行くんだ。…んじゃあ、 俺も一緒についてこっかな」
煮出した茶を冷やしてゼリーにしたデザートをつつきながら、クレイはぽつりと言った。
「クレイ？」
怪訝［けげん］に名を呼ぶルナに、クレイはにっと笑った。
「だってさ、レイ・ナンシェ様って俺だって知り合いだし、 姉ちゃん達だけ『世界』に会うなんてずるいじゃん。俺も『世界』に会いたいし」
「けど、青の神殿にいなくていいのか？」
心配するラークに、クレイは平気平気と手を振った。
「青のシャーレは二人いるから問題ないって。それに、そんな事言ったら、兄ちゃんこそ、 いいのか？ って事になるんじゃねーの？」
思いがけないクレイの一言に、ラークは言葉を失った。
「緑の神殿には、前のシャーレのサイアさんがいるし、大丈夫なんじゃないの？」
見かねてルナが助け舟を出す。
「ふーん。とにかく俺、一緒についてくからね。ダメだって言われても、勝手についてくから」
そう言ってクレイは、にっこりと無邪気な笑みを浮かべた。
※
「囲まれたな」
針葉樹、広葉樹入り乱れて生える山道。街道とは名ばかりの狭［せま］い道。
ラークの声に反応してか、草陰［くさかげ］から数匹の獣が、 三人を取り囲むように姿を現した。
バシルと呼ばれる大狼の一種である。
体勢は低く、いつでも飛びかかれるような姿勢をとる。
あの後、危険だといくら説得してもクレイには効果がなく、 あげくの果てに親の許可までもらったことから、 青のシャーレは二人と共に、赤の神殿へと向かっていた。
旅は順調に進み、この峠［とうげ］を越えれば赤の神殿、という所だったのだが。
「どうする？ 兄ちゃん」
バシルを見据えながらクレイが問いかけた。
今までなラークの太刀［たち］で何とかなっていたのだが、今回はそうはいかないらしい。
「しょうがないな。俺が足止めするから、ルナは風刃を」
「了解」
ルナがそう応えるやいなや、バシルが低い唸［うな］り声を上げて威嚇［いかく］する。
「地縛［ディア・クレイン］、ルティア !!」
ラークが魔法を放った途端、バシルの足がぴたりと地面につき、離れなくなった。 バシルは声を上げてもがくが、地についた四肢［しし］は動かすことなどできない。
「我らを守護せし白き風よ、その身をもって刃［やいば］と為［な］し、 我の行く手を阻［はば］みし者を、白き刃で切り裂け」
ルナの手で、聖魔文字［せいまもじ］が描かれる。
「風刃［ヴァグ・ルーナ］ !!」
意思を持った風が、動けないバシルに襲いかかる。
深手［ふかで］を負ったバシルは、地縛が解けるとともに、散り散りに逃げて行ってしまった。
その様子に安堵［あんど］の息をつく。
「姉ちゃん、すげーな」
「え？」
「呪文、完ペキじゃねーのに、あんだけの魔法使えるなんて、すげーよ」
ルナの魔法を目の当たりにしたクレイは、素直に感想をもらした。
「そんなに、すごい？」
ルナは自分の魔力の大きさを自覚していないためか、不思議そうに首を傾［かし］げた。 ルナにしてみれば、これくらいは『当たり前』の事なので、 『すごい』という感覚はないのである。
それを見たクレイは、ラークに駆け寄ると小声で話しかけた。
「兄ちゃん、姉ちゃんって怖いって思ったこと、ない？」
「…ああ、『世界』に逢ってないのにあれだけ魔法が使えるんだからな」
どこか遠くを見て話すラークに、クレイはさらに言い募［つの］る。
「しかも姉ちゃんはその事、全くわかってないんだろ？」
「………」
二人の間にしばしの沈黙が流れた。
「……兄ちゃん、姉ちゃん怒らせるのだけはやめよーな」
「ああ。」
嫌な想像をして、ラークは深く頷いた。
「二人とも何してるの？ ちょっとちょっと、早く来てみてよ」
二人が顔を上げると、峠の先で手招きをするルナの姿が見えた。
ラークとクレイは顔を見合わせ、互いに苦笑してから、ゆっくりと歩き出した。
「早くってば !!」
急［せ］かされて、山道を駆け上がり側まで行くとルナは、ほら、あれと向こうを指さした。
その指の先に見えるのは、周りよりもひときわ大きな建物。
「赤の神殿だ。ここまで来るともう一息だな」
「あれが、赤の神殿？」
峠から見下ろした神殿は日の光を浴びて、悠然［ゆうぜん］と輝いていた。
ＢＡＣＫ ＮＥＸＴ
ＴＯＰ ＣＯＮＴＥＮＴＳ ＣＬＯＳＥ ＮＯＶＥＬＳ ＭＡＩＳＥＴＳＵやっと第二章終了。
気を抜くと二ヶ月とか止まってて大変やったね（汗）。
次はレイ・ナンシェと『世界』。
早く『世界』書きたいよぅ。じたばた。
…どーでもいいけど、ここの中書き、気づいてる人いるんかな？