白のシャーレ　第三章

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１

　遠くから見たその建物は、白い色をしていると思った。
　煉瓦［れんが］色の街並の中、抜きん出て見える白だと。
　しかし、傍［そば］まで来てそれは間違いだと気づいた。
　淡い淡い朱色。
　この大きな建物の外壁は、近づいてやっとわかるくらいの淡い朱色をしていたのである。しかも、細密なレリーフが一面に刻まれている。
　聞くところによると、この赤の神殿は夕刻に峠［とうげ］から見ると、夕日に照らされ、まるで燃えているかのように赤い光を放っているという。

　そんな大きな建物の、通用口とは別の事務対応専門の入口から入り、溌剌［はつらつ］とした受付係にレイ・ナンシェに会いたい旨を告げると、前緑のシャーレであるサイアの紹介状とクレイの身分証明証もあってか、三人はすんなりと神殿の中へと通された。
　三人が案内されたのは、応接間らしい部屋だった。
　足音を消す長い毛の絨毯［じゅうたん］。使われている色数は多くないものの、その模様の細かさは外壁のレリーフと変わらない。緻密［ちみつ］な模様が描かれていて、足を乗せるのをためらうほどである。案内をしてくれた巫女さんによると、これは信者が集って作り、出来上がった物を寄付［きふ］されたのだという。
　その上に置かれるのは低いテーブルと、それを挟［はさ］んで三人掛けのソファーが二つ。そして一人掛けのイスが一つ。壁に沿う棚［たな］の上には、赤い硝子細工［がらすざいく］がいくつか置かれている。
　そろそろとソファーに腰掛け、出されたお茶にも手をつけられずに居心地悪く待っていると、しばらくして、三人が入ってきたドアとは別の扉が開いた。
「失礼します」
　そう言って入って来たのは、長い髪を後ろでひとつの三つ編みにした、二十代半ばの女性だった。
　体の線をすっぽり隠す巫女の衣［ころも］に身を包み、耳には、紅色の耳飾りをつけている。日に当たっていないのではないかと思うほど白い肌。窓から射し込む弱い光に、儚［はかな］く浮き立つ。髪の色は、『燃えるような』というよりは、『やさしく暖かい』という形容の似合う緋色。
　そして、その深紅の瞳と合った時、ルナは『あの感覚』に襲［おそ］われた。
　意識だけが浮き上がるような、決して慣れることのない、あの、不思議な感覚。
「ルナ？」
　ラークの声に、ルナの意識はすとんと戻った。
「姉ちゃん大丈夫？」
「え、あ、うん」
　心配そうなクレイに、曖昧［あいまい］な答えを返す。
　その間に、女性は三人に歩み寄っていた。
「クレイが来ているとは聞いていたけど、他のシャーレが来てるなんて思わなかったわ。久しぶりね、クレイ、ラーク。それから…はじめまして、私はレイ・ナンシェ。赤のシャーレよ。よろしくね」
　そう言って笑顔を向ける。
「え、あ、はい。はじめまして。あたしはルナ。あ、じゃなくって、クゥイン・テルナっていいます。こちらこそよろしくお願いします」
　ルナはなぜか緊張して頭を下げた。
　代わってラークが席を立つ。
「あの、レイ・ナンシェ様。うちの母親から手紙を託［ことづか］ってるんです」
　そう言って手紙を渡す。
「サイア様から？　何かしら？」
　レイ・ナンシェは手紙を受け取ると、向かいのソファーに腰掛け、三人に断ってから手紙を読み始めた。読み進むにつれて、表情が険しくなる。
　手紙を読み終えると、レイ・ナンシェは少し考え込むようなしぐさを見せた。
「レイ・ナンシェ、様？」
　クレイの声に応えるようにして、レイ・ナンシェは顔を上げた。
「大体のことはわかったけれど―――――クゥイン・テルナさん、でしたっけ？」
「は、はい」
　呼ばれてルナは背筋を伸ばした。
　深紅の瞳は幼いシャーレを見据える。
「貴女［あなた］は何のために、『白の涙』を探しているの？」
（え…？）
　予想もしなかった質問に、ルナは面食らった。
「えーっと、そりゃあ『世界を守るため』かな？」
　見つめる紅い瞳に耐え切れなくなって、ルナは、はははと愛想笑いを浮かべた。
　ルナの冗談めかした応えに、レイ・ナンシェはこっそりと心の中でため息を吐［つ］いた。
（本当に『世界』をわかっていないのね）
　もし本当に『世界』をわかっているのであれば、あんな応えは絶対にできない。
「わかりました。『世界』にお会わせしましょう」
（それで何かが変わるのなら）
「うっしゃっ !!」
　喜ぶクレイにただし、とつけ加える。
「『世界』に会うためにはそれなりの準備がいるから、そうね……急いでも一週間ぐらいはかかるかな。だから、それまではこの赤の神殿で自由にしてもらっていいわ」
　レイ・ナンシェはそう言って、にっこりと微笑んだ。

「ナンシェ」
　レイ・ナンシェが応接間を出ると、一人の巫女が声をかけてきた。
「ミント」
　駆け寄ってきたのは、神殿の備品の管理を任されているミントだった。レイ・ナンシェとは幼なじみにあたる。そばかすの浮いた愛嬌［あいきょう］のある顔。長めの栗毛は、きちんとひとまとめにして背中に流している。
「どーしたの？　何か元気ないけど」
　ミントはそう言って不思議そうにレイ・ナンシェを見上げた。
「別に、何でもない。ただ…」
「ただ？」
「ただ、今会ってた女の子が、昔の私とちょっと似てるかなって思っただけ」
　それだけ言って、レイ・ナンシェは何故［なぜ］か淋［さみ］しげに微笑んだ。

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