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一向に止みそうもない雨の中、白露［はくろ］高校悪霊退治部［ゴーストバスターズ・クラブ］ 副部長の芦澤［あしざわ］と、一年生のうち今日来ていた二人は、高台の神社に来ていた。
ちなみに賀田［かだ］は、雨がイヤだと言って来ていない。
石の階段を嫌になるくらい登ったところに、その神社は建っていた。境内には、 うっすらと色づき始めた紫陽花が植えられていて、それなりに綺麗な景色を映し出していた。が、 来るまでの途中、雨で濡れた階段はすべりやすくなっていて、 登るのにいつもより苦労させられてしまった。学校から近かったのが、せめてもの救いである。
「あー、雨だからやっぱ人いないなぁ」
津野［つの］の呟［つぶや］きに、相馬［そうま］は確かにと思った。
それなりに広い境内は、雨音の他はしんとして、人はおろかノラネコの姿も見えない。
「そうだよな…って津野、よく考えたら、どうしてお前がここにいるんだ？」
「いえーい」
「『いえーい』じゃなくてお前…」
「だって楽しそうじゃん」
「楽しそう…ってお前なあ」
「そうかそうか。じゃ、津野。お前ウチの部に入部しろ。そしたらいつでも出張活動できるぞ」
横から芦澤が会話に割って入った。
笑顔が何故か恐い。
「いや、それは遠慮しときマス。俺、体弱いから、文科系クラブなのに、 何故か毎日体トレがあるような部には入れませんよ」
津野は入れられては一大事、と冷や汗をかきながらそう言った。
「いやいや大丈夫。体が弱いのなら鍛えればいいし。対悪霊用武器も使い放題だぞ」
と、前を歩いていた姫木［ひめぎ］が振り返った。
「芦澤先輩」
丁度いいタイミングで声をかけられ、津野は胸をなで下ろした。
「とりあえず、雨露のしのげる所へ行った方がいいと思うのですけど」
だいぶん待つおつもりなのでしょう？
そう問われ、一行は社の軒下で、紫陽花少女が出てくるのを待つことにした。
※
宮［みや］は毬［まり］をついていた。
「ねえさまが、きてくれるから」
ずっと、ずっと待っていた。
きっと迎えに来てくれると信じて。
けれど、ずいぶんと長いこと経っているような気がするのに、姉様は、まだ来てくれない。
（ドウシテ ドウシテ ドウシテ？）
待っているのに。ずっとずうっと、待っているのに。
（ネエサマハ、キテクレナイノ？）
そんなはずはない。姉様に限って、絶対それはない。
「ねえさまは、やさしいから」
（カアサマハ、コワイノ）
大好きなのに、宮の事を嫌いって言った。
（トウサマモ、コワイノ）
怒ったお顔で、宮を捨ててきてしまえって言った。
……でも。
（ネエサマハ、ヤサシイ）
宮の事、大好きだよって言ってくれる。
宮の頭をなでてくれる。
宮を守ってくれる。
「ねえさまは、ぜったいにきてくれるから」
時々、宮に声をかけてくるひとがいたけど。でも、そのひと達はみんな、姉様じゃなかった。
だから、宮は毬をついていた。
姉様を、ずっとずっと待っていた。
※
ちりん……
一瞬、雨音の中に鈴の音が聞こえたような気がして、相馬はがばりと顔を上げた。
「どうした？ 相馬」
隣で同じように座り込んでいた津野が、それに気づき声をかけてきた。
「今、鈴の音しなかったか？」
「すずぅ？」
津野は訝［いぶか］しげに言って、顔をしかめた。
ちりん……
「あ、また」
言われて津野は、耳を澄ましてみた。が、はっきり言って雨音以外は何も聞こえない。
「…何にも聞こえねーけど」
けれど、相馬の耳には確かに鈴の音が届いていた。
「どうかしたか？」
「芦澤センパイ、コイツ耳がどーにかなったみたいで…」
「鈴の音が聞こえるんです」
津野を無視して、相馬は芦澤に告げた。
「鈴の音？」
ちりん ちりん ちりん……
「ほら、聞こえませんか？」
「……いや、聞こえんが」
「そんなはずは…」
「聞こえますわ」
相馬の言葉をさえぎって、姫木が言った。
「確かにこれは鈴の音ですわね。何か、一定のリズムで……」
「そう、向こうの方から…」
相馬が言って指をさした瞬間、その少女は境内に現れていた。
「え…」
噂どおりの着物姿。幼いその姿は、確かに小学校低学年と言えるだろう。それに黒髪のおかっぱ頭。 毬をつく度にしゃらしゃら揺れる。ちりんという鈴の音は、 どうやらその手毬から聴こえてくるらしい。
「…『紫陽花少女』だ」
津野が呆然［ぼうぜん］とつぶやいた。
「ひとめ、ふため……」
少女のか細い声が聴こえた時、芦澤は、はっと我に返った。
「歌を聞くな、全員耳を塞［ふさ］げ！」
だが、耳を塞いでも、少女の声は消えなかった。
耳というより、頭に直接響いている。
「センパイ、耳を塞いでも聴こえるんスけど…」
顔色を失［な］くして津野が言う。それは芦澤も感じていたが、どうする手立てもない。まさか、 こうもタイミング良く現れるとは思っていなかったのだ。
……歌が、終わる。
気丈な姫木も、思わず芦澤の服の裾［すそ］をつかんでいた。
少女は毬を手に、くるりと振り向く。
ちりん……
手毬が音を立てた。
「…相馬、捕獲網、あるか？」
芦澤が低い声で問う。
「え、あ、はい。あります」
ごそごそと荷袋から取り出す。
「それで紫陽花少女を捕獲しろ」
「え？ 先輩俺、これの扱い方教えてもらってな…」
「このまま呪われたいか？」
ぎくり、と固まった相馬は、ぎこちなく首を横に振った。
すっ、と少女がこちらに近づいて来た。
「貸せっっ」
芦澤は捕獲網発射装置を相馬からぶん取ると、近づく少女に照準を合わせた。
「ねえさま……？」
少女の声が聴こえたと同時に、芦澤は捕獲網を発射した。
静電気が起きたのを大きくしたような音が空を裂き、一瞬、光が迸［ほとばし］った。
「…どう、なったんだ？」
相馬は光に灼［や］かれた目を周りに何とか慣れさせようと、何度もしばたかせた。
耳は、雨音しか伝えてくれない。
やっと慣れた目で最初に見た物は、捕獲網に絡［から］まっている少女だった。手毬が、 少し離れた所に転がっている。
「助かった…のか？」
ほっと安堵のため息を吐いて、相馬は俯［うつむ］いた。一時はどうなる事かと思ったが……
が、その時、ひっ、と息を呑む声が聴こえた。
何事かと相馬が顔を上げると……
（嘘だろ？）
確かに捕らえていたはずの網が消え……。
まるで、硝子［がらす］のような瞳をした少女が、こちらを睨［にら］んで立っていた。
※
宮は、手毬をついていた。
姉様に教えてもらった数え歌を歌って。
歌い終わったとき人の気配がしたから、振り向くと、家の軒下に四人の知らない人がいた。
着ているのは、おそろいみたいだったけど、変な服だった。宮の着ているみたいな、 着物ではない。
でも、その中にひとり、女のひとがいた。
だから宮はもしかしてと思って、声をかけてみた。
「ねえさま……？」
けれど……
突然、雷様に似た大きな音がして、その次の瞬間には、宮の上に何かが降ってきた。
（……？）
宮はびっくりして、手毬を落としてしまった。
あ、と思う間もなく、降ってきたそれが、宮にまとわりついてきた。
体が、思うように動かない。
（ドウシテ？ ドウシテ？ ドウシテ？）
どうしてこんな目に遇［あ］わなければならないのか。
自分は何もしていないのに。
宮は待っているだけなのに。
姉様を、待っているだけなのに。
（ドウシテ？）
昏［くら］い感情が、宮の中で頭をもたげた。
（ドウシテミヤノ、ジャマヲスルノ？ ドウシテミヤヲ、イジメルノ？）
宮は、何も悪くないのに。
悪いことなんてしてないのに。
それは多分、怒りとも呼べる感情。
宮にこんなことをするなんて、絶対姉様じゃない。
（ネエサマジャナイ。ネエサマジャナイ。ネエサマジャナイ）
知らないひと。
宮をいじめるひと。
（ユルサナイ。ミヤヲ、イジメルナンテ、ユルサナイ）
そして怒りは、力となる。
宮にまとわりついていた物は、霧散した。
「ゆるさないから」
宮は雨の中、ゆっくりと立ち上がった。
ＢＡＣＫ ＮＥＸＴ
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