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「ゆるさないから」
そう静かに告げた瞬間、少女の黒髪が、風もないのにふわりと宙に漂った。
そして、少女の瞳がキラリと光った瞬間……
「!?」
体が、動かなくなった。
呼吸すらもできない。
もがきたくても、指の先がぴくりとも動かない。このままではやがて、 窒息［ちっそく］死してしまうかもしれない。しかし、自分にはどうする術［すべ］もない。
…だが、相馬［そうま］がもう駄目かと思った時、
「てえいっっ」
という威勢［いせい］のいい声が聴こえ、体の呪縛［じゅばく］が解けた。
いきなりの大量の空気に、ごほごほと咳［せ］き込む。 苦しみながらも上げた視線のその先にいたのは……
「東都［とうづ］、先輩……」
傘［かさ］を放り出し、長い髪を雨に濡らしながらも毅然［きぜん］と立つ、 白露高校［はくろこうこう］悪霊退治部［ゴーストバスターズ・クラブ］部長、 東都 南［とうづ みなみ］だった。
その隣には、おぼろげな、のえの姿もある。
「大丈夫ですかぁ？」
のえが、表情を変えずに訊［き］いた。
「どうして、部長が…？」
姫木［ひめぎ］の問いに、東都は傘［かさ］を拾って答えた。
「のえさんが、知らせてくれたのよ。…ったく、『触らぬ神に祟［たた］りなし』だっていうのに」
「…東都、今のはどうやって祓［はら］ったんだ？」
「ああ、あれ？ 塩よ塩。決まってるでしょ？ …んとに、芦澤［あしざわ］も副部長なんだから、 塩ぐらい持ってなさいよね」
塩の袋を芦澤に見せながら、東都はそう言った。
「でもあれは一時的なものだから、ぐずぐずしてるヒマはないわよ」
「えーっ？ 東都サン、あれで祓ったんじゃないんスか？」
津野［つの］が眉をしかめて問うと、東都はもちろん、と頷［うなず］いた。
「自分で蒔［ま］いた種は、自分で刈ってもらうわよ。…っていう事で相馬、 あの紫陽花と同調しなさい」
「え？ あの…」
境内に植わっている紫陽花を指さして言う東都に、相馬はぱちくりとまばたきをした。
「何のために毎日毎日、精神統一の練習してると思ってるの？ この中じゃあ、 あんたが一番適してるんだから、早くやりなさい」
東都に促されて、得心のいかないながらも相馬は紫陽花のもとへと向かった。他の者は、 傘の下で興味深げに二人を見守っている。
「どうするんですか？」
紫陽花の前で問う相馬に、東都は傘をさしてやりながら言った。
「紫陽花の上に手をかざして。そう。あとはいつもみたいに精神を世界に広げるの。今回は、 紫陽花と一体となるのよ。紫陽花の記憶を、自分の中に取り込むの。相馬ならできるはずよ」
こともなげに言うが、実際にそんなことができるのだろうか。
相馬は訝［いぶか］しがりながらも、東都に言われた通りにした。呪い殺されたいのか？ と言われれば、拒否権はない。腹をくくって実行するのみである。
深呼吸をして気持ちを整える。
目を閉じ、自分の感覚を世界に広げる。
雨の音。虫の鳴き声。どんな些細［ささい］なことも、感じ取れるように。
やがて、自分の輪郭［りんかく］が溶けてゆくような錯覚［さっかく］におちいる。
すべてが、自分であるような感覚。
すべてが、自分でないような感覚。
世界と自分が混ざり合う。
が、今回は、それが少し妙である。
しかしそれが明確な意識となる前に、相馬は紫陽花と同調していた。
※
歌が、聴こえる。
あれは…数え歌？
それが『紫陽花少女』の声だと気づいた途端、その映像が見えた。
毬をつく、少女。
「みやーっっ」
その声に、少女は毬［まり］つきを止めて顔を上げた。
「ねえさま？」
辺りを見回して声の主を見つけると、うれしそうに駆け寄る。
少女を呼んだのは、黒髪の美しい娘だった。ぱっと見た所、 全体の顔立ちはあまり似ていないようだったが、ただ一箇所、 くっきりと縁どられた瞳の形だけがよく似ている。娘は少女が駆け寄るのを、 優しい笑顔を浮かべて見ていた。
だが…
ドスッッ
「あ……？」
一瞬、だった。
娘の手に刃がきらめき、次の瞬間には、それが少女の胸に深々と突き刺さっていた。
「ね……さ……」
そのまま少女は、娘の腕の中へと倒れ込んだ。
息は、すでにない。途端に、娘の顔から表情が消えた。
表情を失った娘は、まるで胡粉［ごふん］で塗り固められた人形のように見える。
「おお恐ろしい」
娘に付き添っていた少し老けた女が、そう言って着物で口元を隠した。
「片方しか血のつながりがないとは言え、仮にも妹君であろうに」
だがその声色には、哀れや悼［いた］みなど少しも現れてはいない。
「椿［つばき］」
「失礼致しました」
娘が名を呼ぶと、女は頭［こうべ］を垂れた。
それを冷たい瞳で見ると、娘は少女を抱いたまま紫陽花の木の前まで歩く。 そのまま少女をそっと地面に下ろした。
と、無言で刀を抜く。
まだ温かい、赤い液体が飛び散り、地面にしみ込んでゆく。
娘はそれを見ると、女に告げた。
「椿、宮をここへ埋めておいて」
「はい」
女が返事をすると、娘は立ち上がり、そのままどこかへ行ってしまった。
「…まったく、雪様も人使いが荒い。妹殺すんなら、ご自分で最後までやりゃあいいのにさ」
こんな小娘、わざわざ埋めなくったって、そこら辺の土手にでも捨ててくりゃあいいのに。
娘の姿が見えなくなると、女はぶつくさ文句を言いつつ少女の亡骸［なきがら］を埋めた。 そして自分の仕事を終えると、女もさっさとどこかへ行ってしまった。
そして、映像は消える。
たが暗闇の中、相馬は誰かのすすり泣く声を聞いた。
星明り。誰かがしゃがんでいる。
あれは、誰だ？
「ごめんね、ごめんね……宮」
この声は確か…
「雪様？」
「…誰？」
「私です。あの…」
年老いた男の声。
「庭師、の…」
雪は震える声で呟［つぶや］くと、わっと男に泣きついた。
「雪様、一体どうなすったんです？」
「私、宮を、宮を……」
殺してしまったの。
消えるような声でそう告げると、雪はしばらく泣いた。泣いて泣いて、だいぶん落ち着くと、 雪はぽつりぽつりと語った。
その、行為の理由［わけ］を。
父親は、宮が嫌いだった。……宮は、本当の自分の子供ではなかったから。
母親も、宮を疎［うと］んだ。宮を見る度［たび］、折檻［せっかん］した。……宮の事で、 他の者からさんざん苛［いじ］められていたから。
宮は、この家ではいらない子供だった。
そして、とうとう宮を売るという話が持ち上がった。
暮らしに不自由をしていたわけではないのに。ただ、望まれていない子供だというだけで。
だから……
「…だから、私は宮を殺したの」
売られる前に。あの子が、これ以上傷つく前に。
そう言って、雪は静かに泣いていた。
※
「相馬っっ!?」
切羽［せっぱ］詰まった声で呼ばれて相馬が目を開けると、眼前には紫陽花の植木が迫っていた。
「うわっ!!」
驚いてのけぞると、相馬はその反動で尻餅［しりもち］をついてしまった。
「……ってぇ」
「大丈夫？ 相馬」
見上げると、東都が心配そうに見下ろしていた。
「えーっと……？」
「こんな早く同調した奴も初めてだけど、同調でぶっ倒れた奴も初めて見るわ」
相馬が立ち上がりながら視線で問うと、東都はあきれたように言った。
「相馬ぁ、大丈夫か？」
「ああ、まあな。……なぁ、どのくらい時間が経ったんだ？」
近づいてきた津野に、相馬はそう訊いた。
「は？」
「いや、だから…」
「一分経ってないわよ」
不可解な表情をする津野に、自分の意図を説明しようとすると、横で東都がさらりと言った。
「同調にかかった時間でしょ？ あれから一分も経ってないわよ」
相馬に笑みを向ける。
「夢と同じよ。一瞬の間に様々なものが見えるの。本当は時なんて関係ないものなんだけどね。 …で、どうだった？」
興味津々な東都に、相馬は同調で見えたものを話した。
「キーワードは『雪様』ね」
難しい顔をして、東都が呟いた。
「あの少女も不幸でしたのね」
「不幸だからって呪いをかけられちゃ、たまったものじゃないがな」
姫木の言葉に芦澤はそう応えて腕を組んだ。
「私もそこまでは知りませんでしたぁ」
いつもよりも更に細い声で、のえも言う。
「でも、どうして宮ちゃんは現れるのでしょう？ 雪さんの方が自分のした事を悔やんで、 この世にとどまっていらっしゃるというのならば、わからなくもないのですけど」
姫木は心底不思議そうに首をかしげた。
「『宮は姉様を待っているの』か…」
「…何ですか？ それ」
東都の呟きに相馬が問いかけた。それに応えて東都が顔を向ける。
「資料に載ってた紫陽花少女の言葉よ」
「資料？ 何だそれは」
聞いた事ないぞ、と芦澤が眉を寄せた。だが東都は、水を流すように答えた。
「部長は絶対に読破しないといけないっていう、今までの悪霊退治部の活動記録よ」
「活動記録？」
芦澤はさらに怪訝［けげん］な顔をする。
「そうよ。もーすっかり黄ばんだ冊子を、延々と読まなきゃならなかったのよ。 仮名づかいも昔のとか入ってて、読みにくいったらありゃしなかったわよ」
五十冊は軽くあったんだから、と憤然［ふんぜん］と答える。
「それに『梅雨の紫陽花少女』の事もちゃんと載ってたのよ。だいたい、 あれだけ有名な怪談を先輩方が放っておくはずないのよね」
「けど、そんな資料があったんなら、ひとこと言ってくれれば…」
恨みがましく言う芦澤に、東都はあら、と厭味［いやみ］な視線を投げた。
「あたしだって、事前にここに出張活動に出るって聞いてれば、 それなりにちゃあんと言うつもりだったわよ？」
言外に責められて、芦澤は言葉につまった。
「で、東都先輩。その資料には何が書いてあったんですか？」
見かねて相馬が話題を戻すと、東都は真剣な面持ちでその問いに答えた。
「『宮ちゃん』から聞き出した事よ。紫陽花少女は、下手にちょっかいをかけなければ、 害のない幽霊なのよ」
「でも部長、噂では数え歌を聞くと呪われるとありますわ」
姫木の言葉に東都はいいえ、と首を振った。
「呪いなんてないわ。それはただの噂よ。実際、先輩も呪いなんてかかってらっしゃらないし」
「そんな、東都サン、俺たちさっき、マジで死にかけたんですよ？」
「津野ちゃん、あたしは『下手にちょっかいをかけなければ』って言ったのよ？ 先に 手出ししたのは、あなたたちじゃないの？」
「それは…」
東都の正論に返す言葉もなく、津野と部員はうなだれた。
「まあ、今はそんなことより…相馬」
呼ばれて相馬は顔を上げる。
「『雪様』の顔立ちとか、ちゃんと覚えてる？」
「はい、だいたいは。でもそれが何か？」
「覚えてるんならいいわ。あたしが言ったら、雪様のヴィジョンを思い浮かべなさい。いいわね？ …返事は？」
東都が少し冗談ぽくそう訊いた瞬間、突然空間が歪［ゆが］んだ。
「な……!?」
不意を突かれ、対処が遅れる。
歪みの元は―――――境内の、中心。
ゆらり、と何かが形を成してゆく。
「……来たわね」
霧雨［きりさめ］の中、再び少女は現れた。
※
（…ミツケタ）
許さない。絶対、許さない。許してなんて、やらない。
宮をいじめた。宮をいじめた。宮を、いじめた。
宮よりも大きなひと。
姉様と同じくらいか、ひょっとすると姉様よりも大きいひと。
宮をいじめた。
姉様を待っていたのに。
待っていたのに。待っていたのに。
なのに邪魔をした。姉様を待つ、邪魔をした。
（ユルサナイ。ユルサナイ。ユルサナイ）
宮の心は怒りに染められていた。昏［くら］い昏い炎が燃えていた。
あのひとたちは邪魔をした。
宮の中では姉様を待つことは、『いちばん大切なこと』だったのに。……それを、邪魔した。
それは、宮にとって許されないこと。制裁を与えるべきこと。
怒りにまかせ宮が力を放とうとした時、突然ひとりの女のひとが、 何かを言って別のひとりの手をにぎった。
「相馬っ!!」
女のひとが叫んだ瞬間、大きく空間がねじれて……
「あ……」
――――――――――――――――――――そこには、姉様が、立っていた。
白い肌。『雪様』と呼ばれるのにふさわしいくらいの。
黒い髪。さらさらと音が鳴るような綺麗な黒髪。
そして……やさしい、笑顔。
やさしい、やさしい笑顔。
ぞくり、悪寒が走った。
どうしてだろう。姉様なのに。姉様なのに。
駆け寄って行きたいのに。
いつもみたいに駆け寄って。
駆け寄って……
ずきん。
どこかに痛みが走った。……どこかに。
ずきん。
どうして痛いんだろう。
どうして……
「…ねえさま？」
そうっと呼んでみた。
綺麗なお顔。お人形様みたいな。
「宮」
自分を呼んでくれるやさしいお声。やさしい、やさしい……
――――けれど、何かが引っかかった。
姉様なのに。姉様なのに？
姉様、なのに……
チリン……
手にした毬が音を立てた。
それが、合図。
途端、かけめぐる映像。色づいた紫陽花。姉様のやさしい笑顔。
そして。そして……
「イヤァ ――――――――――――――――――――――――ッッ」
手毬が落ちて、チリリンと音を立てた。
ＢＡＣＫ ＮＥＸＴ
ＴＯＰ ＣＬＯＳＥ ＮＯＶＥＬＳ ＭＡＩＳＥＴＳＵ