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「クレンツ―――――――っっ、こっち、こっちに女の子が倒れてるのよっっ」
「ちょっとまてクーリィ、俺は荷物抱えてんだぞ？」
　騒［さわ］がしい声に、影糸［えいし］はうっすら目を開けた。何だか体がちくちくする。
「あ、気がついたみたい。ねえ、大丈夫？」
　視線の先では、胡桃［くるみ］色のほわほわな物体が声を出していた。かわいらしい女の子の声だ。
（何…？）
　その向こう側、背の高い草の間からはがさがさと音を立て、少年が顔をのぞかせた。焦茶色の髪に、 茶色の瞳。顔立ちはまだ幼い。
「クーリィ、お前ちっこいんだから先々行くな。見失うだろ？」
　少年が憮然［ぶぜん］と言うと、ほわほわは拗［す］ねたような声を出した。
「悪かったわね。わたしだって、好きでこんな体になったわけじゃないもん」
　よく見るとほわほわした毛の中に、くりくりの瞳と小さな鼻と口がある。ほわほわは、 何かの小動物らしい。
　影糸はひとりと一匹とのやりとりを見ながら、体を起こした。 どうやら自分は草の上に横たわっていたらしい。けれど、どうして……
「あの、ここは？」
　おそるおそる問いかける影糸に、ひとりと一匹は顔を見合わせた。
「ここは、サンヘイゼの近くの草原よ。あなた、一体どうしたの？」
「サンヘイゼ？」
　聞き覚えのない地名に首を傾［かし］げる。
（あたし、どうしたんだっけ？）
　確か、邑［ゆう］に地図をもらって藜峰山［らいほうざん］に…
「そうよ!!　夜嵐柘［やらんじゃ］」
　はっとして見ると、手の中には夜嵐柘が一株［ひとかぶ］、握［にぎ］られていた。
　ほっと、安堵［あんど］のため息を吐く。
「ヤランジャ？」
　少年が訝［いぶか］しげに言った。
「ええ。あたしはこれを邑様に届けなきゃいけないの」
　そう答えてから、影糸は辺りを見回した。背の高い草が生えわたっている。
「あの、ここってエンシリアムのどの辺りなの？　どこの島なの？　あたしは、 洌依［れつえ］の島の玉那［ぎょくな］の村の者なんだけど」
　影糸の暮らす集落の近くでは、こんな景色は見たことがない。
「エンシリアムぅ？　ちょっと、あなた大丈夫？」
　影糸の言葉に、ほわほわが声を上げた。
「ここはね、地上なの。わかる？　エンシリアムなんて、 飛天［ひてん］でもなきゃ行けるわけないじゃない」
（え？）
　今、何と言った？
「何かで頭でも打ったの？」
　くりくりの瞳が見上げてくる。
「ちょっと、待って。『飛天でもなきゃ』ってどういう意味？」
「どうって…」
　ほわほわは面食らったように言い、少年を見上げた。
「あなた…っ、あなたは、飛天でしょう？」
「へっ？」
　影糸の問いに、少年はすっとぼけた声を出した。
「『へっ？』じゃなくて」
　言う影糸の頭の中に、ある可能性が浮かんだ。
（まさか）
「飛天じゃ、ない、の？」
　そんな事あるはずないと思いながら、影糸は震える声で少年に問うた。
「やっぱりあなた、どこか頭打ったんじゃないの？　クレンツが飛天だなんて、 そんな事あるわけないじゃない」
　影糸と少年の間でほわほわが声を上げる。
「え…？」
　少年は影糸を見て言った。
「何だかわかんねぇけど、俺は人間だよ」
「にん…げ、ん？」
『大地には、「人」という翼を持たぬ民が住んでいる』
　昔に聞いた話が、頭に浮かんだ。
（まさか）
　そんな事、あるわけない。
　けれど、先程あの小動物は、何と言った？
「ここは、どこ？」
　声が、震える。
「ここは、女神アユミラたちが、その昔に暮らしていたという大地よ」
「だい、ち……？」
　エンシリアムから見下ろした。
（下の、世界…）
「うそ……」
　自分は、下の世界にいるというのか。
「嘘じゃないわ。ねえ、あなた、やっぱりお医者様に診［み］てもらった方が…」
「あたしはっ」
　ばさり、と羽を広げる。
　飛天特有の、透明に近い翼を。
「あたしは、飛天だもの。浮島［エンシリアム］の飛天だもの」
　影糸の翼に、地上の民は息を呑［の］んだ。
「ひ…てん？　本物の…？」
　その反応に、影糸はかえって冷静になった。
「本当にここは、エンシリアムじゃないの？」
「あ、ああ」
　少年が、まだ呆然［ぼうぜん］としながらも頷［うなず］く。
『縷紅［るこう］の影糸。お前は、下の世界に降り立つよ』
　ふいに、その言葉がよみがえった。あれは確か、昔に受けた予言。
（大ばば様…）
　あの予言は正しかったのだ。
　全身の、力が抜ける。
「ねえ、あなた本物の飛天、なの？」
「……ええ」
　影糸はこくりと頷いた。
「じゃあ、どうしてこんな所で倒れてたの？」
　そうだ。どうして自分はこんな所にいるのだろう。
（どうして……）
　影糸は記憶を手繰［たぐ］った。
（夜嵐柘を採［と］って、足場が崩［くず］れて、命綱が……）
　はっとして見ると、先の切れた蔦［つた］が腰［こし］に巻きついていた。
　命綱が切れたのだ。そして自分は落ちて…
　落ちて……？
　しかし、どうしてその先が大地なのだろう。もし、浮島から落ちたのならば、 死んでいてもおかしくないというのに。それどころか、怪我［けが］一つしていない。
　思い当たることはそれぐらいしかなかった。けれど、果たして信じてもらえるだろうか。
　しばらく迷った後、影糸は今までのことを二人に話した。
「本当に、エンシリアムから来たの？」
　ほわほわが、くりくりの瞳で見上げる。
　影糸はこくりと頷いた。
「あたしも、ここが大地だって信じたくないけど」
　俺も、と少年が口をはさんだ。
「あんたが飛天だなんて普通なら信じられないけど、あの羽を見せられるとな」
　信じるしかないよな。
　言って、どこか遠くを見ながら頭をかく。
「じゃあ、早く戻って薬草を届けないと」
　ほわほわは、心配そうに影糸を見上げた。
「あ、でもその前にコレ何とかしなくちゃね」
　蔦を指してそう言うと、ほわほわは瞳を閉じた。
「解放［セルン］」
　ほわほわを取り囲むように、空気が渦［うず］を巻く。
　ほわほわは目を開けると、ぴょこぴょこと飛び跳ねた。その軌跡［きせき］が、淡い光を放つ。
「風刃［フィラム・ハシャ］」
　ほわほわが声を上げると、途端に、影糸の腰に巻きつけていた蔦が切れた。
「…魔法？」
　影糸が驚いて言うとほわほわは、まあね、と得意気に答えた。
「これでも一応、魔導士見習いだから」
「おい、クーリィ」
　突然、少年がひょい、とほわほわをつかみ上げた。
「きゃーっっ。何するのよクレンツっっ。放してよぅっっ!!」
　少年の手の先でジタバタと暴れる。
「こら、暴れるなって。なあ、あんた。エンシリアムに、 青瑠璃蝶［あおるりちょう］っているのか？」
「え？」
　少年の問いに、ほわほわはぴたり、と暴れるのをやめた。
「青瑠璃蝶？　春先に飛んでるあの蝶々のこと？」
「…いるんだな？」
「いるけど、それが何か…」
「よしっ」
　少年はいきなりそう言うと、ほわほわを肩に乗せ、立ち上がった。
「あんた、俺たちと一緒に来ないか？　エンシリアムに帰る方法を探すんだろ？」
「え？」
　話の展開がわからない。
「俺たちはちょっとワケありで、青瑠璃蝶を探してるんだ。エンシリアムにいるんなら、 目的地はあんたと同じってコトになる」
　目的地――――つまり、この二人もエンシリアムへの道を探すというのか。
「ねえ、一緒に行こう。あなた、地上のこと、わからないんでしょう？　一緒なら、 少しは案内もできるから。ね？」
　少年の肩の上でほわほわが言う。
　何も知らない大地でひとり……
　確かに、一緒の方がいいのかもしれない。
　影糸はこくりと頷いた。
　それを見て、ほわほわがうれしそうな声を上げた。
「わたしはクーリィ。クーリィ・ウォルムっていうの」
「俺は、クレンツ・ラ・デルセン」
　にぃと笑んで、影糸が立ち上がるために手を差し出す。
　その手を見ながら、影糸はふと思い出した。
『下の世界には、ここにはない薬草も鉱物もあるんだ』
　そう聞かされたのはいつだったか。
『だがな、絶対下の世界へ行ってはいけない。一度、下の世界に降りてしまえば、 ここには帰って来れなくなるからな』
　そう諌［いさ］められた時、自分は何と答えたか。
『影糸は、下の世界なんか行かないよ。だって、影糸はここで邑様とおんなじ薬師になるんだもん』
　無邪気に笑って言ったのだ。
　薬師に――――――――――――――
（邑様、白綺［しらぎ］……）
　握った手の中には、一株の夜嵐柘。
　影糸はまっすぐに顔を上げた。
「あたしは、影糸よ。縷紅の影糸」
　影糸はクレンツの手を取った。
　親友を助けるために。
　自分自身のために。
　浮島［エンシリアム］へ、帰るために。







―――――――――――――――――――そして、物語は幕を開ける。

The End.

ＢＡＣＫ　　 ＮＯＮＳＥＮＳＥ

ＴＯＰ　　 ＣＬＯＳＥ　　 ＮＯＶＥＬＳ　　 ＭＡＩＳＥＴＳＵ