←　　 →

　同じ頃、水車小屋の矢吉［やのきち］は、今日のつとめを終え、田んぼから家へと向かっていた。 籠［かご］を背負った黒い影があぜ道に長く伸びる。西の空には朱［あか］い夕焼け。 桃色に染まる雲。籠の農具のぶつかる音が、虫の声と重なり響く。
（そういやこの頃、雨が少ねぇなぁ）
　夕焼けに染まる空に、矢吉はひとり思う。
　晴天続きなのはありがたいのだが、そろそろ一雨欲しい。潤［うるお］いが必要なのは、 人も植物も同じである。加えて水車小屋をもっている矢吉は、川の水の減りようも気にかかっていた。
（そろそろ雨神［あまがみ］様に来て頂かねぇとなぁ。……ん？）
　前方に大きな塊［かたまり］が目に入り、矢吉は歩みを止める。
（何だぁ？　どっかの野郎が荷台から石でも落っことしたか？）
　馬鹿な野郎もいたもんだ。
　そう思いながらニ、三歩近づくと、塊が突然、ぴくりと動いた。
「うおっ!?」
　動かないと思っていたものにいきなり動かれて、矢吉は心臓が飛び出るかと思うほど驚いた。 鼓動が今までにない速さで体中をかけめぐる。しかし少しして落ちつくと、 今度は怖いもの見たさの好奇心がむくむくとわいてきた。
（まだお天道［てんとう］様は空にいらっしゃるで、化物［ばけもん］っちゅう事はねぇだろう）
　そろり、そろりと近づく。
　だが、それが何か判別できるような所まで来ると、矢吉は目をいっぱいに開き、 慌［あわ］てて農具を放り出してそれに駆け寄った。
「おい、大丈夫か？　しっかりせぇ」
　石かと思ったそれは、ぐったりと倒れている白髪［はくはつ］の大男だった。熱があるのか、 額［ひたい］には汗が浮かんでいる。
　矢吉の声に、男はうっすらと目を開けた。しかし、呼吸は弱々しい。
「……………を」
　男は息だけで何かを言ったが、聞き取ることはできなかった。
「ちょっと待ってな。誰か呼んでくっからよ。くたばってんなよ」
　それだけ言うと、矢吉は普段見ることのない必死の形相［ぎょうそう］で、 集落へとものすごい速さで駆け出した。
　残された男は安心したのか、そのまま目を閉じ、意識を深い海へと沈めた。
　乾いた風が吹き抜ける。空の高い所では、深く変わってゆく色がひととき、 薄い雲に翳［かげ］をこぼした。

ＢＡＣＫ　　 ＮＥＸＴ

ＴＯＰ　　 ＣＬＯＳＥ　　 ＮＯＶＥＬＳ　　 ＭＡＩＳＥＴＳＵ