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３

　目を開けると、そこには空間が広がっていた。
　異空間。
　何もない世界。
　ただ、空間だけが無限に広がっている。
　足元すら覚束［おぼつか］なくて、ルナは一瞬めまいを感じた。
　言葉では、到底［とうてい］表すことのできない世界。
　今までいた場所とは違う、違いすぎる世界。
　全く異なった世界。
　そして、そこに一人佇［たたず］む『彼女』がいた。
　実在しているのかさえ疑わしくなるような存在。
　色に例えるなら『透明』というのが一番しっくり来るもしれない。
　さらさらと風になびく、長いストレートの髪。
　いや、風などというものが、この空間に存在しているのだろうか。
　あまりに曖昧［あいまい］すぎているのだ。ここに在［あ］るものすべてが。
　はっきりとしたシルエットを持たない『彼女』は、祈るように胸の前で手を組み、瞳を閉じていた。
　この空間では、唯一［ゆいいつ］『彼女』だけが『在るもの』であった。
「『世界―――』っっ」
　が突然、すぐ隣［となり］で嬉［うれ］しそうな声が上がり、 藍色の髪の少年が『彼女』の元へと駆け出した。その姿に、 ルナはここにいるのが『彼女』だけではないのだと思い出した。
　駆け寄るクレイに、『彼女』がこちらの方を向く。
　ふわり、と空気が動いた。
「…あれが、世界？」
　長い、ストレートの髪。すべてを慈［いつく］しむような、やさしい瞳。

　『聖母』

　そんな単語がするりと出てきた。
　ルナの呟［つぶや］きに、レイ・ナンシェが説明する。
「そう。あの方が『世界』と呼ばれる方。私たちシャーレが同調できる唯一の者よ。 そして私たちすべてを生み出した者。私たちの生きる世界の傍観者［ぼうかんしゃ］。 すべてを知っていて、すべてを知らない者。それが、あの方」
　それは、『シャーレ』としての知識。膨大［ぼうだい］な情報のひとかけら。
　傍［そば］に立つチェスターも、つけ加えるように告げた。
「『世界』は意識体でしかない。今見えているあの方は、 その意識が具現化［ぐげんか］したものにすぎない」
「『世界』っていうのも、あの方の呼び名なだけなの。『世界』の本当の名前は、 だぁれも知らないわ」
　ユーシュンも『世界』を見つめながら、熱に浮かされたようにそう呟いた。
　『世界』は声も発さず、笑顔で話すクレイを穏やかに見つめる。けれどふと顔を上げ、 その視線がルナと交差した。突然の事にぴくりとも動けないルナに対し、 『世界』は穏やかに穏やかに、やさしく微笑んだ。
　緩やかな色の、可憐［かれん］な花がふわりと咲くように。
「あ……」
（なつかしい）
　どうしてだろう。何故［なぜ］そう思ったのかなんてわからない。けれどただ、 なつかしいとだけ感じた。
　そう、ルナの核［かく］が漠然［ばくぜん］と『世界』を「なつかしい」と感じていた。
　赤く染まる夕焼けのような。冷たい夜空に輝く星座のような。オアシスの水の匂いのような。 乾いた風の纏［まと］う砂っぽさのような。素足［すあし］で踏［ふ］みしめた大地の温度のような。
　何だかわからないけれど、今すぐ駆け出したいような。知らない何処［どこ］かへ帰りたいような。
　…そんな、感じが込み上げて来る。
「ルナ？」
　ラークに頬［ほお］に触［ふ］れられて初めて、自分が涙を流していることに気がついた。
「あ。あたし…」
　『世界』が、ゆっくりとルナへと近づく。
「『世界』？」
　気がつくと、ルナは『世界』にふわりと抱きしめられていた。
（ああ…）
　満たされてゆく。
　やさしい想いで満たされてゆく。
　切ないような、嬉しいような。わからないけれど、あたたかい、気持ち。
　その気持ちに包まれて、ルナは『世界』と同調した。

※

　薄暗い、廊下。
（ここは…何処［どこ］？）
　ルナは、知らない場所に立っていた。
　等間隔に並んだ、白く太い石の柱。広い廊下に敷［し］かれているのは、 細かい柄［がら］の織り込んである絨毯［じゅうたん］。壁に掛［か］かっている大きな織物は、 何かの物語の一場面らしい。目をこらすと、天井にも精密で美しい絵が描かれている。 まるで噂［うわさ］で聞いた、城の中のようだ。
　ものめずらしげに周りを見ながら廊下を進むと、大きな扉に出くわした。
　豪勢［ごうせい］な飾りのついた扉に、ためらいながらも触れようとすると、手が扉を突き抜けた。
（え？）
　そのまま扉をすり抜ける。
（あたし…？）
「どうかお願いです。私［わたくし］を解放して下さい。『白の涙』が行方不明となった今、 世界のバランスが崩［くず］れています。一刻［いっこく］も早く見つけ出し、 在［あ］るべき所に戻さないと、このままでは世界が滅んでしまいます」
　考える間もなく、澄んだ若い女性の声が部屋に響いた。
　そちらに目を向けると、段の上で偉そうに豪華なイスに腰かける男性と、 綺麗な薄青紫色の髪と瞳をした、巫女らしき姿の娘がいた。
　広々とした、けれど豪勢で華美な部屋に、あの男性はここの主［あるじ］なのだと、 ぼんやりと納得する。
「それは出来んな」
　低い、しかしよく通る声。
「何故［なぜ］です？　世界が滅んでも構［かま］わないとでもおっしゃるのですか？」
　娘の問いかけに、男は不敵に笑った。
「構わんな」
「なっ !?」
　薄青紫の瞳が、大きく開かれる。
「シセン、お前はわしのものだ。世界が滅びようと、手放すわけにはいかんな」
　どこかで聞き覚えのある名前に、ルナは首を傾［かし］げた。
（シセン？　…って確か、前の白のシャーレが…）
「何という事をおっしゃるのです。本当におわかりなのですか？　世界が滅びるという事が、 どういうことなのか」
　男はそれに応えずに、鋭［するど］い目を細めた。
「シセンの監視を強化しておけ。城から絶対に逃がすな」
　近くにかしずいていた数人に言い放つと、男はイスを立ち、部屋を出て行った。
　ルナの目の前を通ったにもかかわらず、まるで気づいていない様子であった。
　ひやりとしていたルナは、無意識に入っていた力を抜く。
（何？　どうなってるの？）
　その疑問も解けないうちに、突如［とつじょ］、強い風がルナに吹きつけた。
（何っ !?）
　体がさらわれて、ふわりと浮かび上がる。
　そのまま風に包まれて、世界が変わる―――――――――――――








「んぎゃあ、んぎゃあ…」
　赤子の泣き声に目を開けると、そこは砂漠だった。
　乾いた空気。岩砂漠のようで、硬［かた］くひび割れた大地に大きな石が点在している。
　沈みかけた太陽。先程までいた部屋の跡など、かけらも見つからない。
　少し先には赤子の泣き声が聞こえる籠［かご］。 蔓［つる］を編んで作ってある籠は移動する時に使われるもので、そんなに大きくはない。
（どうしてこんな所に赤ちゃんが。……捨て子？）
　籠に近づこうとすると、ルナがたどりつく前にそれはふわりと浮き上がった。
（え…？）
　よく見ると、微［かす］かに人の形をとったものが、籠を持ち上げている。 生身の人間ではないようで、ぼんやりとした輪郭［りんかく］が見える。淡い色。 長い髪に巫女服。その哀しげな瞳は……
（さっきの、……シセン？）
　赤子を大事そうに抱きかかえ、顔を覗［のぞ］き込んでいる。
「見つけたわ。シャーレの力を受け継ぐ素質を持った者。南の果ての風」
（南の果ての、風？）
　シセンは籠を抱えたまま、砂漠を移動した。程なく洞窟［どうくつ］が表れ、 迷うことなくその中へと歩を進める。
　どこかからもれる光のおかげで視界を奪われることもなく、奥へとたどり着くと、 シセンは籠を地面に置いた。そして、ルナの知らない呪文を唱える。
　まるで歌のような、細いけれどしっかりとした声が、洞窟に反響する。 聖魔文字［せいまもじ］は描かれないまま、けれど呪文の詠唱とともにシセンが淡い輝きを帯びた。
　赤子の額［ひたい］に指の先を当てたまま、発動のことばが紡がれる。
　…と、シセンを取り巻いていた光が消えた。
　ほぅ、と息を吐いて、赤子に愛［いつく］しむような笑顔を向ける。 けれどふいに心配そうな表情に変わり、しばらくそのまま考え込むと、 シセンは別の呪文を唱え始めた。
「時縛［ディア・クリス］、ラスティア !!」
　詞［ことば］と解放のコトバを唱えると、赤子がクリスタルに包まれた。
　透明な、淡い青と緑の中間色のクリスタル。
（あのクリスタル…… !!）
　思った瞬間、ルナは風に包まれていた。
　何が起こったかも把握［はあく］できないまま、体が浮かび、 ぐにゃりと視界が変化する――――――







　地面に足がついて、恐る恐る目を開けると、先程と同じ洞窟の中だった。
　目の前には、クリスタルに包まれた赤子。何かに巻き込まれた感じがしたのに、 特に変わったところは見当たらない。隙間［すきま］から射す光量さえ変わらない。違うのは、 シセンの姿がないだけである。

　…カツンッ　カツンッッ

（え…？）
　他に違いはないかと洞窟の様子を探るルナの耳に、後ろから靴音［くつおと］が反響してきた。
　音と共にぬっと現れる人影。
「何だ？　これは…」
　現れたのは、二十代半ばの男性だった。
　短く切った黒髪。鋭い黒の瞳。身につけている衣装は、馴染みの深い白の国のもの。 額に布を巻き、手には鮮やかな模様の入った日除けを持っている。
（もしかして、あれって……頭［かしら］？）
　もちろんずっと若いのだが、あの独特の雰囲気。間違えようもない。
　南の盗賊の頭、ジンの他にあんな雰囲気を持つ者をルナは知らない。
「赤子が、どうしてこんな…」
　ルナに気づかず、クリスタルの傍［そば］へ寄る。クリスタルに触れる寸前、 すっと現れた気配にジンは、伸ばしていた手を引いて身構えた。
　そこに現れていたのは、意識体のシセンだった。
「 !!!　……何者だ？」
　予想外のものの出現に驚いたのか、一瞬固まったものの、取り乱すことなく、 ジンは低く睨［にら］んで問うた。
「私は、シセンと申します。もっとも今は意識体ですが」
　シセンは優雅に礼をとった。ジンは思わずそれに見惚［みほ］れる。
「どうかお願い、このままでは世界が滅んでしまいます。どうかこの子を守って下さい。 この子は世界の滅びを止めることのできる唯一の者なのです」
　シセンは手を組み、真剣な眼差［まなざ］しでジンに訴えた。
「此処［ここ］を見つけた貴方［あなた］だから。どうかお願い。ずっと待っていたのです。 どうかこの子を育てて。そして『白の涙』を探して下さい。世界の滅びを止めるには、 あれを在［あ］るべき場所へ戻すしか、方法がないのです」
「ち、ちょっと待ってくれ。あんた一体、何者なんだ？」
　ジンの焦ったような問いに、シセンはすっと背筋を伸ばして告げた。
「私は、シセン・カルム・フェリア。前代の白のシャーレです。そして、この子は現白のシャーレ。 南の果ての風、クゥイン・テルナ」
　きっぱりと告げるシセンの言葉を、ルナは息を呑［の］んで聞いていた。
（やっぱり、あれはあたし…？）
「どうか、世界を、『世界』の想いを壊さないよう、滅びを止めるため、力を貸して下さい。 私は…私の身体は、白の城に幽閉［ゆうへい］されているのです。どうか、お願い。 『白の涙』を――――――――――」
（『世界』の想い…？）
　シセンの言葉に疑問を持ったその時、ルナはあの風に包まれていた。突然の事に、驚き、もがく。 そして身動きをとろうとして、『それ』に気付いた。
（？）
　ルナは、風だけではない、別の暖かい『何か』にも同時に包まれていた。
　心が落ち着くような、安らぐ感じ。自然と強張［こわば］っていた力が抜ける。
　あたたかいあたたかい、大きな……

※

　目を開けると、レイ・ナンシェにひざまくらをされていた。
　不確かな空間で、『世界』が目に入る。起き上がり、見回すと、 他のシャーレたちも傍に来ていた。
「あたし…」
「同調したのね」
　レイ・ナンシェがやさしい笑みを向けていた。
「今のが、同調？」
　ふわふわと、夢を見ていたような感じ。けれど臨場感［りんじょうかん］はものすごくあって、 夢とは思えない体験。夢のような、そうでないような。ここが特殊な空間の所為［せい］か、 区別がつかなくっている。
　戸惑うルナに、レイ・ナンシェは、ええ、と頷［うなず］いた。
「共鳴なんかよりすごかっただろ？　『世界』の記憶を感じれるんだからさ」
　クレイは、まるで自分のことのように嬉しげに言って、にっと笑った。
「『世界』の記憶？」
　今のが『世界』の記憶、『世界』が見てきたもののひとつだというのだろうか……
　自分が拾われる瞬間すら――――――――？
　ルナが『世界』を見ると、彼女はただ、儚［はかな］げに微笑んでいた。

ＢＡＣＫ　　 ＮＥＸＴ

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