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３

　白の国の首都ペリオルム。
　国の中心よりやや北側に位置するこの街は、東西南北の交通の要のひとつであると同時に、 白の国で一番大きな都市として知られている。
　街の中心部に大きく在る白の城。そこから放射状に伸びる６本の大通り。 それぞれの色を持ちながら賑［にぎ］わうそれを基［もと］として、 路地が枝分かれしている。
　大きな川のない内陸の都市だが、地下水脈に恵まれており、街中でも井戸がよく目につく。
　クゥイン・テルナとラーク・マシェルは、その通りのひとつから城を見上げていた。
　物資の運搬が激しくなされる通りではなく、大きな家の多い居住区であるためか、 人通りは他の大通りより少ない。
　見上げた白の城は、その名にふさわしく光を反射して純白に輝いていた。作りとしては、 いくつかの塔と中心の大きな建物に別れていて、 それらをいくつかの連絡路がつないでいるようである。
　門から城までが遠いため詳しくはわからないが、それでも大きな建物だと知れる。
「行くか？」
　ラークが短く問うと、ルナは先にある城の門に目を向けた。
「無謀［むぼう］なカケよね」
　ふっと笑みをこぼす。苦笑のような強がりのような、それでも向かう強さのある、そんな笑み。 けれどそれは、隣［となり］に並ぶラークからは見えない。
「そうだな」
「ま、ダメもとで頑張ってみるとしますか？」
　冗談めかしたその口調に、思わずラークはポンとルナの頭の上に手を置いた。
　何かと見上げるルナは、真剣な瞳にぶつかった。
「別の方法とってもいいんだぞ？」
　ラークの言葉に、けれどルナはにこりと笑った。ラークから視線を外す。
「でも、これが一番確実でしょ？　…無謀は無謀だけど、はぐらされるよりずっといいと思うわ」
　強気な笑顔でラークを見返す。
　その覚悟にラークはそうか、とだけ言った。
「…行くか？」
　ルナはその問いに頷［うなず］くと、門へと向かって歩き出した。





「あのぉ、すみませぇん。あたし、白の国王にお会いしたいんですけどぉｖ」
　にっこりと可愛らしく笑って、若い門番にそう告げる。浮かべる笑みは、 一見して悪意のない純粋なものである。
　突然の子供の言葉に門番は一瞬、戸惑［とまど］ったものの、ルナの容姿を見てああ、 と妙に納得した顔を見せた。
「『黄土の髪に深い緑の瞳の女の子』か、なるほどね。上から聞いてるよ。今、 案内の奴［ヤツ］を呼ぶからちょっと待っててくれるかな？」
　門番のその対応に、ルナとラークは思わず顔を見合わせた。
（何？　上から聞いてるってどういう事？）
　予定では、魔法を使い、門番から城の情報を聞き出した後、 シセンの部屋に直に乗り込むつもりだったのだが……。
（一体どういう事なの？）
　疑問に思うものの、門番は小屋へと入ってしまい、訊［き］くに訊けない。
「どうなってるのよ？」
　眉をしかめて小屋を見る。
「わからないな。…だが、城に入れるなら、『誰か』と間違われるのに甘えておくか？」
　入ってしまえば、あとは中で動けばいいだけだ。 門番より詳しい情報を持つ者に『当たる』可能性も少なくない。
「ま、この『門』をクリアできることに違いはないわね」
　第一段階が突破できるのなら、ついて行くのも悪くないかもしれない。
　そうこうする間に、馬車が門へとたどり着き、ぴしりとした服装に身を包んだ男性が降り立った。
　ご案内します、と礼儀正しく告げる使者に、二人は気を引きしめて後に続いた。





　少しの間、馬車に揺られて行くと、城の入り口へとついた。
　間近で見上げる純白の城は、視界に入りきらず、荘厳な威厳を放っている。
　ぼうっと外観を眺めている訳にもいかず、二人は促され、中へと入った。
　入り口の広間を抜け、廊下を進むうち、ルナは軽い既視感［デジャ・ヴュ］に襲［おそ］われた。
　大理石の壁。上等の布の惜しげなく敷［し］かれた広い廊下。繊細［せんさい］な飾り。
（そっか、『世界』と同調した時に…）
　あれはやはり白の城だったらしい。
「どうぞ、こちらへ」
　豪奢［ごうしゃ］な扉の向こうは、謁見［えっけん］の間だった。
　広くとられたホール。曲線を帯びた天井には、きらびやかな絵が描かれている。
　扉の正面、中央の奥にはどしりとした玉座。そこには、 両側に兵士を待機させた王とおぼしき人物が、腰を落ち着けていた。
　いきなりの展開に、ルナはラークを見上げた。
　まさか、謁見の間に通されるとは思ってもみなかったのだ。
　ラークもルナを見ると、微［かす］かに頷［うなず］いた。
　その様子に、ルナも覚悟を決める。
（え？）
　ルナは奥に座す人物を見、違和感をつのらせた。
（違う。あの人は、白の国王じゃない？）
　玉座には、『世界』の記憶の中とは別の人間が座っていた。
　てっきり王と会うものだと思っていたのだが。
（ひょっとして、王が病気だから、代理でいるの？　……こうなったら、しょうがないわね）
　ルナとラークは玉座の前で膝［ひざ］をつき、頭［こうべ］を垂れた。
「よく来てくれた」
　低い、よく通る声がホールに響く。
「…名は、何という？」
　その問いに、ラークが緊張しつつも答える。
「お目にかかれて光栄です。私はラーク・マシェル。そして――――――」
「クゥイン・テルナと申します」
　ルナは顔を上げてそう言った。言いながら、その右手は聖魔文字［せいまもじ］を描いている。
「風縛［ディア・ルーナ］、リベラ・ズィオン !!」
　玉座につく男に向けて、詞［ことば］と解放のコトバを放つ。
「 !?」
　何かか裂［さ］ける様な音が響き、風が男の動きを封じた。
　壁から落ちる、数種の飾り。
　どうやら、魔法を封じるものだったらしい。けれど、ルナの魔法はそれを破［やぶ］って発動した。
　兵士が慌てて男に駆け寄ろうとする。
「動かないで !!」
　ルナの声が、部屋に響く。
　兵士はその声にびくりとして立ち止まった。
　ルナとラークはゆっくりと立ち上がる。
「動くと、その人の身体を真っ二つにするわよ」
　強く宣言し、ルナはこの場の者たちを制した。
「どういうつもりだ？」
　男がルナを睨［にら］む。
　ルナも男を見据［みす］えた。
「あたしは白のシャーレ、クゥイン・テルナ。前代の白のシャーレ、シセン様は何処［どこ］？　 すぐにあの方を解放して」
　ルナがそう告げた途端［とたん］、大きな音を立てて後ろの扉が開いた。
「シセン……殿」
　男の呟［つぶや］きに二人が振り向くと、そこには巫女装束を着た薄青紫色の髪の女性が、 毅然［きぜん］と立っていた。
　その顔は、『世界』の記憶にあった美女。
「シ…セン様？」
　険しい顔をした美女は、凛［りん］と声を張り上げた。
「クゥイン・テルナ、その方の術を解きなさい。その方は、白の国の新王様。 私は、その方により監禁を解かれています」
「新王、様？」
　ルナが信じられず問いかけると、男はああ、と頷いた。

※

「本当にごめんなさい」
　ルナはエルムに深々と頭を下げた。
　考えていた状態とは違っていて、ルナは恥ずかしさに眉をきゅっと寄せる。
「まぁ、良い。先王が病に倒れたというのはずいぶん前に公表されていたから、 私の即位の時もあまり騒がれなかったしな」
　それよりあの結界が破れた事の方が大きいな、とエルムは苦笑して告げた。
　ここは、謁見の間から少し離れた場所にある応接間のひとつ。
　あの騒ぎの後すぐ、二人はこの部屋に通されていた。
　品の良い、風通しの良い窓からは、燦々［さんさん］と光が射し込んでいる。
　勧められたソファは柔らかすぎず、かといって硬［かた］くもない絶妙なものだった。
　今は、エルムに対して、ルナとラークとシセンが机をはさんで並んでいる。
　もちろん、入り口にはエルムの護衛が隙［すき］なく控えていた。
「で、クゥイン・テルナ殿。白の神器は……？」
　ひとまず落ち着いた後、エルムはそう言って話を切り出した。
　神器が白のシャーレと共にある事は、シセンから聞いている。
　けれど、その言葉にルナとラークは険しい顔をし、無言のまま布の袋をコトリ、 とテーブルの上に置いた。
「これは？」
　エルムはそう言って袋を手に取った。
　カチャリ、と石の様な音がする。
「それは、『白の涙』の……破片、です」
「何？」
　驚いて袋を見つめる。
　口を開くと、白いガラスに似た破片がいくつか現れた。
「これが、白の神器だと？」
　何かの冗談を言われているのかと、エルムは二人と手の中のそれを見比べた。
「間違いなく、白の国の神器『白の涙』です」
　ルナはどことなく沈んだ口調でそう答えた。
　その様子に本気を感じて、エルムは頭が一瞬真っ白になった。
　神器といえば、国の宝、世界の礎［いしずえ］のひとつ。淡い光を放ち、 神々しく神殿にあるのだと子供の頃にさんざん聞かされたのだ。それが、 こんな玩具［おもちゃ］のように自分の手の中にあるなど。
「しかし、何故［なぜ］神器がこんな事に……」
　エルムは呆然［ぼうぜん］とその破片を眺めた。
「わかりません。あたしが手にした途端に、いきなり割れたから」
　そう言って、ルナは自分の手のひらを見つめる。
「それは、どういう事だ？」
　エルムの問いに、ルナとラークは今までの事を話して聞かせた。
　エルムは神妙な顔で二人の話を聞いていた。
「では、白の神器の壊れた今となっては、 世界の滅びを止める事はもはや不可能だということか……」
「それは、違うと思う」
　ルナは静かにエルムの言葉を否定した。
「あたしが『世界』に逢った時、『世界』は『まだ、大丈夫』って言ってたから」
　音ではない、けれど伝えられた『世界』のメッセージ。
「『まだ、大丈夫』？」
「そう、あたしがあたしである限り。『世界』が『世界』である限り。そう言って、 『世界』は白の国の方を指さしてた。だから、あたしは白の国に戻って来た」
　そう告げて、シセンを見る。
「『世界』は、あたしなら『シャーレの本当の力がわかるはず』って言ってた。でも、 あたしは『シャーレの本当の力』なんてわからない。 もしかして貴女なら知ってるかもって思ってここに来たの」
「俺も、『シャーレの本当の力』っていうのが何なのかわからないんです」
　ラークも申し訳なさそうにそう言った。
　シャーレは『世界の知識を最も多く持つ者』。けれど、どの情報が有用で必要なものなのかは、 シャーレ自身が判断しなければならない。
　例えば、数年前に日照りが続いて干上がった湖があったことを知っている。 栄養のある土である作物がよく育つことも知っている。それは知識だ。けれど、 だから干上がった場所の土を使って作物を作ればいい、というのは人の知恵。 知識同士をいかに結びつけられるかは、シャーレ自身によるのだ。
　そして、あまりに多くの情報を『当然』として持つシャーレは、 どれが特別な知識なのか、判断がつかないことも多いのである。
　二人のシャーレの言葉を聞いて、シセンはそっと目を伏せた。
　そして、一呼吸後、歌うように涼やかな声を響かせた。


「シャーレとは器なり
　すべてを知る者　そのこころの器
　すべてを知らぬ者　その想いの器
　夢は幻　幻は夢
　すべてを知る者　すべてを知らぬ者　すべてを司る者
　その者の器なり
　その者
　すべてを知る者にしてすべてを司る者
　すべてを司る者にしてすべてを知らぬ者
　すべてを知らぬ者にしてすべてを知る者なり
　すべてを知る者　器にてそのこころを投じ
　すべてを知らぬ者　器にてその想いを注ぎ
　すべてを司る者　器にてその力を授く
　風は騒ぎ　世界は揺れ
　器にて力は放たれる
　夢は幻　幻は夢
　遙［はる］かなる想いを受け継ぎし者
　シャーレとなり　器となる」


　言い終えると、そっと目を開ける。
「それは、一体…？」
　エルムの問いに、シセンは穏やかに答えた。
「今、私が申し上げたのは、白の神殿に伝わる口伝の一部です。内容は、 解読されてはいないのですが、おそらくはシャーレについての事だと思われます」
「シャーレが、器？」
　問い返すラークに、シセンはええ、と頷いた。
「けれど、シャーレとは『世界』と同調できる者であり、神器を護る者であるともされています」
「『すべてを知らぬ者にしてすべてを知る者』って、もしかして『世界』のことなんじゃ…」
　言うルナに、シセンは軽く頷き返した。
「ええ。一説ではその様に言われています。『すべてを司る者』というのは守護神のことではないか、とも。シャーレは、たいていの魔法を使う事ができますから」
「しかし、それではおかしくはないか？　その『世界』が守護神であるとなってしまうが」
　エルムの言葉に、シセンは少し困ったような表情を見せた。
「ですから、まだ解読はされていないのです」
　その応えに納得しきれなくて、ルナはうーむと考え込んだ。
（シャーレは器。器、うつわ、ウツワ、うつわ、器、注がれるもの、『世界』、力、守護神、器、 神器。え？）
「あの、神器の役割って、何だったっけ？」
　ルナのいきなりの問いに、全員が顔を上げた。
「神器って、これの事か？」
　ラークがテーブルの上に置かれた白の涙の破片を指して言った。
「そう、その神器」
「神器というのは、『世界のバランスを保つ物』だと聞いているが」
「それに、『守護神の力が宿っている物』でもあります」
　エルムの言葉にラークがつけ足した。
（守護神の力が宿っている…？　『器』？）
「それに加えてもう一つ、『守護神降臨の媒介［ばいかい］となる物』でもあるとも聞いています」
「守護神降臨？」
　シセンはええ、と頷いた。
「普通は無理なのですが、神器を媒介とすれば、 力の強い者なら守護神を呼び出すことができると言われています。ただし、 かなり大きな危険性もありますけれど」
（守護神降臨、神器、器……）
　ルナはしばらく俯［うつむ］いていたが、ふいに顔を上げてシセンの方を向いた。
「白の神器を造ったのは、白の守護神よね」
「ええ、そう言われているけれど」
「じゃあ、白の守護神なら、これを元通りにできるかもしれないのよね」
　言いながら、破片を見る。
「ルナ？」
　ラークが不思議そうに名を呼んだ。
「シャーレが器で神器も器なら、もしかしたらあたしも、 守護神を呼び出すことができるかもしれない」
「クゥイン・テルナ？」
　シセンも訝［いぶか］しげに名を呼ぶ。
「あたし、守護神を呼び出してみるわ」
　そう宣言したルナの瞳には、強い意志が映っていた。

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